Les tranchées (La première guerre mondiale, 1914-1918)

En 1914, une grande prospérité régnait dans les principaux pays d'Europe.

Cependant, en raison de certaines rivalités, certains pays ont réalisé des alliances (accords entre pays) : d'un côté la France, l'Angleterre et la Russie (la Triple entente) ; de l'autre l'Allemagne, l'Autriche et l'Italie (la Triple alliance).

En juin 1914, l'héritier du trône d'Autriche-Hongrie fut assassiné à Sarajevo, ce qui amena l'Allemagne à déclarer la guerre à la Russie. Par le jeu des alliances, c'est toute l'Europe qui entra en guerre en août 1914.

En août 1914, les Allemands pénétraient en Belgique et envahissaient l'Est de la France.

Les généraux Joffre et Gallieni, commandants des troupes françaises, organisèrent une contre-offensive, dont le moment le plus important fut la bataille de la Marne en septembre 1914.

Au bout de trois mois, aucune armée ne s’était imposée dans cette guerre traditionnelle.

S'installa alors, en novembre 1914, une guerre de position : dans les deux camps, les soldats s'abritaient dans des tranchées et dormaient dans des abris souterrains. Durant trois ans, de 1915 à 1917, les soldats vécurent dans la boue, grelottant de froid, rongés par la vermine, sales et mal rasés, d'où leur nom de "poilus".

En février 1916 commença la bataille de VERDUN, qui fut l’affrontement le plus meurtrier de la guerre.

Au début de l’année 1917, les soldats se mutinèrent dans les tranchées, refusant de continuer à vivre dans de telles conditions. Les mutineries furent réprimées, et les soldats mutins fusillés.

En 1917, les États-Unis décidèrent de venir en aide aux pays de l’Entente. La guerre devint mondiale. Une grande offensive fut lancée, appuyée par de nouveaux armements : les premiers chars, l’aviation et la marine militaires, les gaz asphyxiants…

Le 11 novembre 1918, l'Allemagne signait l’armistice. Les armées alliées avaient gagné, mais toute l'Europe était ruinée et neuf millions d'hommes étaient morts. Le nombre de victimes, l’importance des dégâts, les souffrances endurées par les combattants ont profondément marqué les esprits.

En 1919, dans le traité de paix signé à Versailles, l’Allemagne fut condamnée à restituer les territoires d’Alsace-Lorraine pris à la France en 1870, à réparer les destructions occasionnées par les combats, à payer de lourdes indemnisations aux pays de l’Entente et à abandonner ses colonies d’Afrique. De nouvelles frontières furent tracées en Europe et dans le monde, et de nouveaux États apparurent.

C’est en hommage aux poilus, et bien sûr à la paix, que le 11 novembre est un jour férié en France. Un peu partout dans le pays se déroulent des cérémonies du souvenir, en présence des quelques très rares anciens combattants encore vivants.